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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052989 / 05298900.064 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  3.5 KB  |  78 lines
  1. <text id=89TT1439>
  2. <title>
  3. May  29, 1989: Acute Agility
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. May  29, 1989  China In Turmoil                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 86
  13. Acute Agility
  14. </hdr><body>
  15. <qt>    <l>OTHER PEOPLE'S TRADES</l>
  16.     <l>by Primo Levi</l>
  17.     <l>Translated by Raymond Rosenthal</l>
  18.     <l>Summit; 222 pages; $18.95</l>
  19. </qt>
  20. <p>    Did you know that there are more than 350,000 species of
  21. beetles on earth (J.B.S. Haldane once observed that God "is
  22. inordinately fond of beetles"), and that there may be at least
  23. 1 million more that nobody has yet identified? Or that one
  24. species eats only roses and another only snails? Or that yet
  25. another can imitate the light of a female firefly so exactly
  26. that when a male firefly comes to mate, it gets eaten?
  27. </p>
  28. <p>    Well, now you know, because these were among the more than
  29. 350,000 thoughts floating around inside the head of the late
  30. Primo Levi, and a good number of them have been crystallized in
  31. this engaging posthumous collection of essays. For most of his
  32. life Levi was known mainly for having written one of the very
  33. best Holocaust memoirs, a thoughtful and kindhearted account
  34. titled Survival in Auschwitz. At the end of his life, in 1987,
  35. Levi was in the headlines again, for having leaped down the
  36. stairwell of the apartment house where he had lived since birth.
  37. Whether this despairing act occurred because the scars of
  38. Auschwitz were too terrible to endure or whether Levi suffered
  39. from manic-depressive syndrome, nobody knows. He writes here,
  40. concerning two German poets who committed suicide, that "the
  41. obscurity of their poetry (is) a pre-suicide, a
  42. not-wanting-to-be"; and about his own writing, by contrast, that
  43. "I have an acute need for clarity and rationality." There are
  44. no further clues here as to why this distinguished life ended
  45. the way it did.
  46. </p>
  47. <p>    Levi was a professional chemist, manager of a paint factory
  48. in Turin until he retired at 58 to write, and so he writes from
  49. a scientific perspective and with a scientist's precision. But
  50. he was also a humanist, a lover of poetry, and these brief
  51. essays demonstrate the remarkable range of his interests, from
  52. children's games to the genius of Rabelais to the
  53. dissatisfactions of playing chess against a computer to the
  54. question of why butterflies are considered beautiful. And his
  55. mind is agile. When he discovers that the framework of a
  56. crinoline gown in the Kremlin museum contains a tube that used
  57. to be filled with honey to catch stray fleas, he reflects on how
  58. the flea learned to jump 100 times its own length.
  59. </p>
  60. <p>    Some people mistrust collections of essays on the ground
  61. that they are often fragmentary and monotonous, but it is
  62. precisely the diversity of Levi's pensees (artfully translated
  63. by Raymond Rosenthal) that makes them so entertaining. That and
  64. the basic quality of Levi's mind, skeptical but sympathetic, a
  65. bit melancholy but witty; one feels that he is a friend. About
  66. all those beetles, Levi speculates that they may be the
  67. creatures destined to take over the postnuclear world. "Many
  68. millions of years will have to pass," he writes, "before a
  69. beetle particularly loved by God. . . will find written on a
  70. sheet of paper in letters of fire that energy is equal to the
  71. mass multiplied by the square of the velocity of light." It is
  72. a prospect that nobody else could have imagined.
  73. </p>
  74.  
  75. </body></article>
  76. </text>
  77.  
  78.